Den moderate, men også kontroversielle leder for sunnimuslimerne i Egypten, sheikh Mohammed Sayed Tantawi, døde onsdag under et besøg i Saudi-Arabien, hvor han deltog i en religiøs ceremoni.

Sheikh Mohammed Sayed Tantawi var storimam af al-Azhar moskeen og leder af al-Azhar Universitetet i Kairo. Han blev udnævnt til begge poster i 1996 af den egyptiske præsident, Hosni Mubarak.

Han døde af et hjertetilfælde, da han var på vej om bord på et fly i Riyadh på vej hjem til Egypten. Han vil blive begravet i muslimernes hellige by Medina i Saudi-Arabien, hvor profeten Muhammad også er begravet.

Sayed Tantawi var kendt for mere moderate synspunkter, og hans anbefalinger og beslutninger bragte ham på kant med ortodokse og militante muslimske kredse.

Han var mod omskæring af piger, som han kaldte "uislamisk". Ham fordømte selvmordsaktioner og sagde, at ekstremistiske muslimer har taget islam som gidsel for at fremme egne interesser.

Han forbød i fjor kvindelige studerende at gå med fuldt slør på sit universitet, og han opfordrede muslimske kvinder i Frankrig til at følge franske love om ikke at gå med slør, der dækker hele ansigtet.

- Ekstremisme er en fjende af islam. Jihad er tilladt i islam for at forsvare sit land og hjælpe undertrykte. Men forskellen mellem jihad i islam og ekstremisme er som forskellen mellem jorden og himlen, har han sagt.

Han afviste Osama bin Ladens opfordring til jihad, hellig krig, mod Vesten.

Omvendt har ortodokse muslimske grupper betegnet Sayed Tantawi som en "fjende af islam".